Oncología pediátrica

Diagnóstico

Los síntomas y signos del cáncer en el niño y adolescente dependen del tipo y la localización de la enfermedad. En este sentido, se distinguen dos categorías amplias, la leucemia y los tumores sólidos.

La leucemia aguda es el cáncer más frecuente en niños y adolescentes, y se manifiesta por signos y síntomas muy variables entre un niño y otro, entre ellos: palidez, cansancio, fiebre ocasional, sudoración nocturna, moretones y dolor óseo. El diagnóstico es habitualmente simple, al identificar las células leucémicas en un examen de sangre y de médula ósea.

Los síntomas y signos de tumores sólidos dependen de la localización. Todos se diagnostican mediante imágenes (tomografía computada o resonancia magnética) y en la gran mayoría mediante una biopsia que confirma el tipo. 

• Cerebro: dolor de cabeza, irritabilidad, vómitos, alteraciones de la mirada y la marcha, pérdida de visión.
• Cabeza y cuello (linfoma, sarcoma): tumor que se ve y palpa en las distintas estructuras de la cara y boca. Produce dolor de huesos y ganglios inflamados duros pero no dolorosos en el cuello.
• Retina (retinoblastoma): tumor que se presenta en la infancia temprana y habitualmente en niños pequeños, afectando la visión y función del globo ocular. Habitualmente se aprecia un brillo en el ojo afectado (“ojo de gato”) y es fácilmente diagnosticado por un oftalmólogo. Actualmente se usan tratamientos con quimioterapia.
• Tórax (linfoma, neuroblastoma, sarcoma): los síntomas del tumor dependen de la ubicación. Los intratorácicos se manifiestan por tos o son un hallazgo en radiografías por síntomas inespecíficos como la baja de peso, inapetencia, dificultad para respirar o tragar. Los tumores de las costillas se palpan como una masa dura, ocasionalmente dolorosa, sin ninguna alteración de la piel. Cuando un tumor de la zona posterior del mediastino crece hacia la columna y medula espinal puede comprimir la misma produciendo dolor y perdida brusca de la fuerza de las piernas.
• Abdomen (neuroblastoma, tumor de Wilms, hepatoblastoma, tumores de células germinales): la mayoría de estas enfermedades se presentan en niños en edad preescolar y son detectados como un tumor duro no doloroso que los padres palpan de manera incidental y consultan.
• Huesos (sarcomas): estos tumores se presentan generalmente en la segunda y tercera década y se manifiestan con dolor y la palpación de una masa dura sin alteración de la piel.

Tratamiento

El tratamiento del cáncer en niños realizado en UC CHRISTUS es multidisciplinario y depende del tipo y de la extensión del mismo. Las cuatro modalidades de tratamiento aplicadas son:

• Quimioterapia
  
  La quimioterapia son medicamentos que eliminan las células cancerosas del cuerpo. Estos pueden ser recibidos por vía intravenosa (a través de una vena) u oral (por boca). Algunas formas de quimioterapia se pueden administrar por vía intratecal o en el líquido cefalorraquídeo. Los fármacos entran en el torrente sanguíneo y trabajan para matar a las células malignas en todo el cuerpo. Los tumores pediátricos son muy sensibles al efecto de la quimioterapia y casi todos los niños y adolescentes con cáncer la reciben durante su tratamiento. Los niños con leucemia y linfoma reciben tratamiento exclusivo con esta modalidad.
  
  La duración de la quimioterapia, el tipo y la cantidad de fármacos que se utilizan, depende del tipo de cáncer y de la respuesta del niño al tratamiento. Todos los tratamientos son diferentes, por lo tanto, un niño puede recibir tratamientos de quimioterapia todos los días, una vez por semana o una vez por mes.
  
  Los efectos de la quimioterapia son múltiples en el corto y mediano plazo. Las drogas citotóxicas afectan los tejidos del cuerpo que se renuevan constantemente como la sangre, afectando la producción de glóbulos rojos (anemia), blancos (infecciones) y plaquetas (hematomas, moretones). La caída del pelo es típica y depende de la intensidad del tratamiento. Los protocolos de quimioterapia frecuentemente se administran con el niño o adolescente hospitalizado, a veces por periodos prolongados, y esto repercute en su estado nutricional, movilidad física y en su estado emocional. Por eso, los niños, adolescentes y padres necesitan de mucho apoyo psicológico durante este periodo. Todos estos efectos son transitorios y se revierten cuando cesa la quimioterapia. A largo plazo los pacientes pueden sufrir secuelas derivadas de los medicamentos, las que dependerán del tipo de droga que se utilizó, las dosis y la edad del niño. Entre ellas encontramos: retraso del crecimiento, problemas óseos y musculares, infertilidad, insuficiencias hormonales, alteración de la función cardíaca y cáncer inducido por algunas de las drogas. 
• Cirugía
  
  Casi todos los niños con tumores sólidos necesitan una biopsia para confirmar el tratamiento, el que puede ser quirúrgico o por punción bajo control de imágenes. La cirugía es parte fundamental del tratamiento de varios tumores sólidos y se realiza al inicio o durante el tratamiento de quimioterapia. La cirugía oncológica es resolutiva pero evitando siempre lo más posible el daño de órganos y tejidos sanos. 
• Radiación
  
  La radiación es uno de los tratamientos que se usa frecuentemente en tumores sólidos, algunas leucemias y trasplantes de médula ósea. Los  niños que reciben radioterapia son tratados con un haz de partículas u ondas de energía elevada que destruyen y dañan las células cancerosas. En muchos tipos de cáncer infantil se complementan con cirugía. Las posibilidades de daño a tejidos normales son dependientes de la dosis y la edad del niño. Por eso, todos los esfuerzos están dirigidos a la disminución del uso de esta modalidad, compensándola con quimioterapias más agresivas.  
• Trasplante de médula ósea
  
  En algunos casos los niños pueden recibir trasplantes de médula ósea, especialmente en el  caso de la leucemia. El trasplante es un procedimiento médico que consiste en la administración de dosis altas de quimioterapia, a veces con radioterapia corporal total con el fin de erradicar el cáncer, seguido de la transfusión de células madre de la sangre de un donante sano. Este puede ser un familiar compatible (generalmente hermano o hermana), un donante adulto no emparentado o una unidad de sangre de cordón umbilical de un banco público. También se usa esta técnica en tumores sólidos con las células madre del mismo paciente.

Las complicaciones del trasplante son múltiples y dependen de la rapidez con la que el sistema inmune del paciente se reconstituya y si surge o no aparición de enfermedad de injerto contra huésped (rechazo).